מוחמד יונוס, פרופ' לכלכלה מבנגלדש, מתאר בספרו "עולם ללא עוני" (תרגום עברי בהוצאת אחוזת בית ספרים) את עתיד הכלכלה כשמשולבים בה עסקים חברתיים.
עסק חברתי, לפי הגדרתו, הוא עסק שמסוגל לשרוד בעצמו, ללא תרומות, אך שמטרתו היא תועלת הציבור וקידום פעילויות לתועלת הציבור הרחב (או הלקוחות), בניגוד לעסק ממוקד-רווח (עסק רגיל) שמטרתו היא מיקסום הערך של עצמו, ע"י הגדלת הרווחים, ועל ידי כך מיקסום התשואה של המשקיעים.
לעסק חברתי מותר שיהיו רווחים, אך הבעלים לא יוכלו למשוך דיבידנדים, אלא רק להשקיע את הרווחים בפיתוח העסק או בקידום כל פעילות חברתית או סביבתית אחרת. הדבר היחיד שכן יכול לחזור לבעלים זו ההשקעה הראשונית שלהם.
יונוס מתאר את הטריגר שגרם לו להקים עסק חברתי שכזה. במהלך סיור עם הסטודנטים שלו נתקל באשה שבונה שרפרפים מבמבוק. כשלקחה הלוואה מהבנק כדי לקנות חומרי גלם בכמויות גדולות, הריבית היתה כל כך גבוהה שלא היה לה רווח. מכאן הגיע למסקנה שאם יהיה בנק שיציע את אותן הלוואות זעירות עם ריבית סבירה וללא ערבויות, יוכלו עניים להקים עסקים קטנים ולצאת ממעגל העוני.
השיטה היא לא קפיטליסטית, אך יש לה מאפיינים קפיטליסטיים והיא נועדה להשתלב בכלכלה קפיטליסטית. המגדל הגבוה בו שוכן הסניף המרכזי של בנק גראמין, על כל עשרת-אלפי עובדיו, לא יבייש אף בנק. יונוס הצליח להשתלט על פלח שוק נרחב של ההלוואות הזעירות בבנגלדש. הוא גילה את הפוטנציאל הטמון בעסק שיספק הלוואות בריבית נמוכה וללא ערבויות. אך הרווח שלו מההשתלטות הזאת הוא לא חומרי. הרווח הוא בכך שהצליח להשאיר את חותמו בבנגלדש בפרט, ובעולם בכלל.
עולות מספר שאלות לגבי התיאוריה שלו. יונוס טוען, מצד אחד, שמוצרים (או שירותים) שמיוצרים על ידי עסק חברתי יוכלו להטיב עם הציבור, כי מחירם יהיה נמוך באופן משמעותי ממחיר מוצר בעסק רגיל, הודות לכך שעסק חברתי לא יצטרך להשקיע כסף רב בפרסום. מצד שני, עסק חברתי ללא פרסום וללא מכירות גבוהות לא יוכל להתרחב ולממש את המטרות החברתיות שלשמן הוקם. הניסיון מלמד שגם עמותות צדקה ומוסדות אחרים ללא מטרות רווח, משקיעים כסף רב בפרסום פעילותם.
הנהלת בנק גראמין מתפארת בכך שחרף העדר ערבויות, ההלוואות מוחזרות בשיעור של 94%, שגבוה משמעותית משיעור החזרתן בבנק רגיל. זה אכן מצב מבורך, אך אסור לשכוח שמדובר בהלוואות זעירות. גם לאביון שבאביונים של בנגלדש יהיה קל יותר להחזיר הלוואה בסך 10 דולר, מאשר ליזם בלונדון או בניו-יורק להחזיר הלוואה בסך 100 מליון דולר על מיזם שכשל.
עסקים חברתיים היו קיימים בצורות שונות גם הרבה לפני שיונוס הגדיר אותם כך. אך השיטה שלו מגדירה היטב את הפתרון לעוני. לא בתרומות, שמנציחות את מעמדם של העניים והקבצנים, אלא בעזרה להשתלב בכלכלה כיצרנים.
